Действие картины разворачивается в Англии 1554 года, когда после смерти королевы Марии I, ревностной католички, преследовавшей протестантов и приведшей страну на грань разорения, на трон восходит юная Елизавета — дочь Генриха VIII и Анны Болейн, которую католическая церковь считает незаконнорожденной и не признает ее право править.
