Действие фильма разворачивается в Германии середины 1930-х, на заре прихода к власти нацистского режима. Центральный персонаж — Джон Халдер, профессор литературы, добропорядочный человек, у которого полно бытовых проблем: истеричная супруга, двое маленьких детей, мать, страдающая от старческого слабоумия, которая нуждается в постоянном уходе.
