События фильма разворачиваются в декабре 1937 года, когда японские войска вступают в Нанкин — тогдашнюю столицу Китайской Республики. После того как основные части гоминьдановской армии оставили город, его оккупаторы начали жестокие репрессии против мирного населения: в течение нескольких недель погибли сотни тысяч человек, а Нанкин превратился в зону постоянной угрозы для тех, кто остался в нём.
