Действие фильма разворачивается в октябре 1960 года в пустыне Гоби, на территории трудового лагеря Миншуй, входящего в большой комплекс Цзябяньгоу, куда в ходе антиправой кампании в КНР попали сотни репрессированных интеллигентов, бывших чиновников и граждан, не разделявших официальную идеологию. Заключённые вынуждены копать канаву в суровых климатических условиях, постоянно страдая от голода...
