Китай, X век. Император возвращается из долгого похода. Он поражен холодной встречей придворных. Императрица тщательно скрывает тайную связь с кронпринцем, странно ведет себя и его сын. Двор погряз в любовных и политических интригах, оплетающих дворец, словно гирлянды золотых хризантем. Император чувствует, что его хотят свергнуть.
Наследный принц У и малышка Ван росли вместе во дворце. Повзрослев, они полюбили друг друга, но император решил сделать Ван своей новой женой. Безутешный У отправляется на юг искать утешения в музыке и танцах.
Действие фильма разворачивается в 1920-е годы в отдалённой провинции Китая, где молодой врач Уолтер Фейн и его недавно вышедшая замуж жена Китти отправляются вместо долгожданного медового месяца, чтобы бороться с масштабной вспышкой холеры. Китти вышла замуж за Уолтера не по любви, а чтобы сбежать из душной родительской квартиры и получить шанс на новую жизнь, и ожидание роскоши в Шанхае...
Действие картины разворачивается на юго-западе Внутренней Монголии, где активная промышленная экспансия постепенно уничтожает традиционный уклад жизни местных монгольских скотоводов. Правительство проводит политику переселения кочевников из степи в окрестности крупных городов, предлагая им оседлый образ жизни и работу на земле вместо выпаса скота.












